睡眠呼吸暂停综合症是一种严重威胁人类健康的常见多发病，已成为危及生命的隐形杀手，只是近３０年来才逐渐被人们关注。
睡眠呼吸暂停综合症的主要特征，是患者在睡眠过程中反复出现呼吸暂停现象，其造成低氧进而损害多种器官的最终恶果，是患心脑血管病。
睡眠呼吸暂停综合症患病率高达１～４％，６５岁以上人群发病率高达２０～４０％。
睡眠呼吸暂停综合症最终导致心脑血管病而致命
氧是维持生命的首要条件，而人体氧的储备极少，健康人体内氧的总存量不超过１．５升，主要靠呼吸器官不断从空气中摄取。
人体代谢过程必须有氧参与。安静休息时，人体代谢过程平均每分钟需氧量约１５０～２５０亳升。各器官组织一旦不能获得足够的氧供应，其功能必将受到不同程度的损害，直至细胞死亡。
近年来，医学基础与临床研究证实，睡眠呼吸暂停综合症威胁生命：
其一，频繁发生心肌缺血和血氧饱和度下降，发生心绞痛和心肌梗死的几率明显增高。
睡眠呼吸暂停造成低氧，刺激骨髓，使得红细胞产生增多发生红细胞增多症，血液粘度增加、血液流动性降低，极易发生脑血栓。有超过７５％的睡眠呼吸暂停综合症患者出现心率变异症状；许多患者严重心律失常、传导阻滞；严重的心肌缺血，引发心室扑动和心室颤动，并发冠心病和肺源性心脏病造成猝死。
其二，睡眠呼吸暂停损害脑血管自动调节机制，使颅内压增高、脑血流下降、血管调节功能受损、颅内血管在粥样硬化的狭窄处出现缺血性梗死，导致脑卒中。
人在呼吸过程中摄入的氧，５０％用于保障大脑正常生理功能，而脑对缺氧的反应极为敏感。睡眠呼吸暂停造成缺氧，导致大脑皮层内侧部分物质结构发生变化，损伤脑组织，容易导致痴呆。
睡眠呼吸暂停时，人体血压升高，收缩压和输张压平均增加２５％。原发性高血压患者２０～３０％是由睡眠呼吸暂停引起的；患睡眠呼吸暂停综合症的人，５０％左右合并患高血压。
睡眠呼吸暂停综合症是不安全隐患
睡眠呼吸暂停患者白天嗜睡、疲倦、乏力，重者出现行为异常、智力受损和认知功能障碍。主要表现为记忆、判断、警觉和抽象推理能力下降，以注意力、解决复杂问题的能力和短期记忆力损害最为明显。注意力减退，视结构能力、口语流利程度、操作和运动完成能力下降，常常导致工伤和车祸事故。
美国对近年来高速公路发生的严重车祸进行统计分析，结果发现，相当多的肇事司机患睡眠呼吸暂停综合症。美国已经开始对职业司机进行睡眠呼吸暂停综合症普查，并对患者进行专门的医学咨询和强制性治疗。
瑞典统计表明，司机患睡眠呼吸暂停综合症，是造成交通事故的第一位原因。
研究人员应用汽车驾驶模拟器对睡眠呼吸暂停综合症患者及过量饮酒者进行模拟驾驶测试，结果显示：正常人醉酒后驾驶技术比头脑清醒时差，但是平均水平仍好于睡眠呼吸暂停综合症患者。
国外许多机构已经制定相应法规，发放驾驶执照必须检查司机是否患睡眠暂停综合症。
睡眠呼吸暂停综合症已有明确诊断标准
睡眠呼吸暂停综合症的诊断标准明确清晰，目前国际上认同的诊断标准是：每晚７小时睡眠中，超过１０秒钟呼吸暂停现象反复出现３０次以上，或平均每小时超过１０秒钟呼吸暂停与低通气次数之和超过５次。
低通气是指呼吸气流强度降低超过正常呼吸气流强度的５０％以上，并伴有４％血氧饱和度下降。
睡眠呼吸暂停综合症最常见的症状，是睡眠过程中反复出现持续时间超过１０秒钟口鼻气流中断。
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